“书院”一词，源于唐朝。作为一种历时千余载的独特教育机构，它萌芽于唐，兴盛于宋，延续于元，全面普及于明清。起始时作为官方设立的书院，其主要职责是“掌刊辑古今之经籍”。至宋代，书院演变为我国民间聚徒讲学的一种教学组织。据有关资料统计，我国历代书院总数当在六千六百所以上。
书院存在的主要目的是研究学问，培养人才，传播知识，而与此相关的书院藏书与刻书活动，在中国出版史中亦占有重要的一席之地。
“文以载道”，研究学问、培养人才、传播知识须臾离不开图书。有鉴于此，我国古代书院，特别是著名的书院，大都建有藏书楼，拥有丰富的藏书。例如，宋代书院著名的藏书楼计有：嵩阳书院藏书楼，岳麓书院御书阁，鹤山书院尊经阁，丽泽书院遗书阁，溪山书院崇文阁，白鹿洞书院云章阁，扎溪书院明经阁，龙山书院六经楼等。至清代，书院藏书受到普遍重视，凡建书院即谋藏书，因此，各地书院都创建了名目繁多的藏书处所，收藏经史百家之书，以为师生研习讲诵之资。
追根溯源，书院的藏书来源大致有四。
一是御赐，历朝皇帝经常赐书给书院。宋初四大书院中，就有白鹿洞、嵩阳、岳麓三大书院得过皇帝的赐书。白鹿洞书院得书的时间最早，在太平兴国二年（977年），当时应江州知州周述之请，宋太宗赵光义将国子监所印《诗》《书》《易》《礼记》《仪礼》《周礼》《左传》《公羊传》《谷梁传》儒家九经赐给白鹿洞书院。嵩阳书院在宋太宗至道二年（996年）得到皇帝所赐的印本九经。岳麓书院在宋初也两度得到皇帝赐书。第一次是在咸平四年（1001年），应潭州知州李允则之请，宋真宗赐国子监诸经释文、义疏及《史记》《玉篇》《唐韵》等书，藏之书楼。第二次是在大中祥符八年（1015年），其时山长周式以“学行兼善”，办学颇有建树而受到宋真宗的召见，并被任命为国子监主簿。周式坚请回山教授，乃赐给内府中秘书、鞍马，并御书“岳麓书院”匾额，以示彰显。
二是社会贤达、文人墨客常有对书院赠书之举。《碑传集》卷十七载：张伯行“建鳌峰书院以祀宋五先生，广置学舍百二十间于会城，俾有志正学者肄业，出家所藏书千卷，充牣其中，又广搜先儒文集遗书，次第刊布，士皆鼓舞振兴，理学复明”。该书卷一百十一载：李兆元“闻耿逸庵倡学嵩阳书院，君命子瀚往问策，复购书送藏书楼”。《续碑传集》卷二十五载：胡林翼“为箴言书院，悉以家所藏书纳其中，使人知务实学”。该书卷二十一载：湖南巡抚李尧栋“以公币五百缗（一千文为一缗）购书以惠湖南岳麓书院之士子”。
三是书院自刊书籍。如江阴南菁书院曾专设书局刊印图书。王先谦《自定年谱》卷中，有光绪十二年（1886年）正月的《奏报岁试五属情形及设局刊书事宜》一文，其中提到：“臣昔于阮元所刊经解外，搜采说经之书，为数颇多。抵任后，以苏省尤人文荟萃之区，檄学官于儒门旧族，留心搜访，时有采获，共得近二百种，都一千数百卷，类皆发明经义，为学者亟应研究之书。稔知宁、苏两书局，近来经费不甚充裕，未能刊此巨帙，因就近于江阴南菁书院设局汇刊，曾函知督抚臣在案。臣已捐银一千两鸠工缮写。”南菁书院刻有《续皇清经解》和《南菁书院丛书》，都是重要的解经和考订经书的著作。实际上，书院刊书除备以自用、扩充院藏的目的外，正如下文将要谈到的，它在保存典籍、传承文化、传播知识等方面亦发挥了不可或缺的功用，书院刻书已然构成了我国古代图书出版工作的有机组成部分。 (ID:
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